七侠五义（上）

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    过了两日，忽见店家带了两个公人，进来道：“这位就是施相公。”两个公人道：“施相公，我们奉太爷之命，特来请相公说话。”施生道：“你们太爷请我做什么呢？”公人道：“我们知道吗？相公到了那里就知道了。”施生还要说话，只见公人哗啷一声，掏出索来，拴上了施生，拉着就走了。把个锦笺只吓得抖衣而战。细想相公为着何事，竟被官人拿去？说不得只好扎挣起来，到县打听打听。


    原来郑申之妻王氏因丈夫两日并未回家，遣人去到李存家内探问。李存说：“自那日集上散了，郑申拿了二百两银子，已然回去了。”王氏听了，不胜诧异，连忙亲自到了李存家，面问明白。现今人银皆无，事有可疑。他便写了一张状子。此处攸县所管，就在县内击鼓鸣冤，说李存图财害命，不知把他丈夫置于何地。县官即把李存拿在衙内，细细追问。李存方说出，原是郑申喝醉了，他烦施相公送了去了。因此派役前来，将施生拿去。到了衙内，县官方九成立刻升堂。把施生带上来一看，却是个懦弱书生，不象害人的形景。便问道：“李存曾烦你送郑申么？”施生道：“是。因郑申醉了，李存不放心，烦我送他。我却没送。”方令道：“他既烦你送去，你为何又不送呢？”施生道：“皆因郑申拦阻再三，他说他醉也是常醉，路也是常走，断断不叫送。因此我就回了店了。”方令道：“郑申拿的是什么？”施生道：“有个大褡裢，肩头搭着。里面不知是什么。李存见他醉了，曾说道：‘你这银褡裢要紧’。


    郑申还说：‘怕什么，就是这一头二百两银子，算了事了’。


    其实并没看见褡裢内是什么。”方令见施生说话诚实，问什么说什么，毫无狡辩推诿，不肯加刑，吩咐寄监，再行听审。


    众衙役散去。锦笺上前问道：“拿我们相公，为什么事？”


    衙役见他是个带病的小孩子，谁有工夫与他细讲，止于回答道：“为他图财害命。”锦笺吓了一跳，又问道：“如今怎么样呢？”衙役道：“好唠叨呵，怎么样呢！如今寄了监了。”锦笺听了寄监，以为断无生理，急急跑回店内，大哭了一场。仔细想来，必是县官断事不明。“前次我听见店东说，长沙新升来一位太守，甚是清廉，断事如神，我何不去到那里替主鸣冤呢？”想罢，看了看又无可典当的，只得空身出了店，一直竟奔长沙。不料自己病体初愈，无力行走，又兼缺少盘费，偏偏的又遇了大风，因此进退两难。一时越想越窄，要在坟茔上吊。


    可巧遇见了蒋平，赠他白银两锭。真是钱为人之胆，他有了银子，立刻精神百倍。好容易赶赴长沙，写了一张状子，便告到邵老爷台下。

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    这日，自己拿了药方，出来抓药。正要回店，却是集场之日，可巧遇见了卖粮之人，姓李名存，同着一人姓郑名申，正在那里吃酒。李存却认识施俊，连声唤道：“施公子那里去？为何形容消减了？”施俊道：“一言难尽。”李存道：“请坐，请坐。这是我的伙计郑中，不是外人，请道其详。”施俊无奈，也就入了座，将前后情由述了一番。李存听了道：“原来公子主仆都病了。却在哪个店里？”施俊道：“在西边连升店。”


    李存道：“公子初愈，不必着急。我这里现有十两银子，且先拿去。一来调治尊管，二来公子也需好生将养。如不够了，赶到下集我再到店中送些银两去。”施生见李存一片志诚，赶忙站起，将银接过来，深深谢了一礼，也就提起药包要走。谁知郑申贪酒，有些醉了。李存道：“郑兄少喝些也好，这又醉了！别的罢了，你这银褡裢怎么好呢？”郑申醉言醉语道：“怕什么？醉了人，醉不了心。就是这一头二百两银子算了事了？我还拿得动，何况离家不远儿呢。”施生问道：“在哪里住？”李存道：“远却不远，往西去不足二里之遥，地名翠芳塘就是。”施生道：“既然不远，我却也无事，我就送送他何妨。”李存道：“怎敢劳动公子。偏偏地我要到粮行算账。


    莫若还是我送了他回去，再来算账。”郑申道：“李贤弟，你胡闹么！真个的我就醉了么？瞧瞧我能走不能走？”说着话，一溜歪斜往西去了。李存见他如此，便托付施生道：“我就烦公子送送他罢，务必，务必。俟下集，我到店中再道乏去。”


    施生道：“有甚要紧。只管放心，俱在我的身上。”说罢，赶上郑申，搭扶着郑申，一同去了。真是：“是非只为多开口，烦恼皆因强出头”。千不该，万不该，施生不应当送郑申。只顾应了李存，后来便脱不了干系。


    且说郑申见施生赶来，说道：“相公，你干你的去，我是不相干的。”施生道：“那如何使得。我既受李伙计之托，焉有不送去之理呢？”郑申道：“我告诉相公说，我虽醉了，心里却明白，还带着都记得。相公，你不是与人家抓药吗？请问病人等着吃药，要紧不要紧？你只顾送我，你想想那个病人受得受不得？这是一。再者，我家又不远，常来常去，是走惯了的。还有一说，我那一天不醉？天天要醉，天天得人送，那得


    用多少人呢？到咧，这不是连升店吗，相公请。你要不进店，我也不走了。”正说间，忽见小二说道：“相公，你家小主管找你呢。”郑申道：“巧咧，相公就请罢。”施生应允。郑申道：“结咧，我也走咧。”


    施生进了店门，问锦笺，心内略觉好些。施生急忙煎了药，服侍锦笺吃了。果然夜间见了点汗，到了次日清爽好些。施生忙又托付店家请医生去。锦笺道：“业已好了，还请医生做什么？哪有这些钱呢？”施生悄悄地告诉他道：“你放心，不用发愁，又有了银两了。”便将李存之赠说了一遍。锦笺方不言语。不多时，医生来看脉开方，道：“不妨事了，再服两剂也就好了。”施生方才放心，仍然按方抓药，给锦笺吃了，果然见好。

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    且说蒋爷救了小童，竟奔卧虎沟而来。这是什么原故？小童到底说的什么？蒋爷如何就给银子呢？列位不知。此回书是为交待蒋平，这回把蒋平交代完了，再说小童的正文，又省得后来再为叙写。


    蒋爷到了卧虎沟，见了沙员外，彼此言明。蒋爷已知北侠等上了襄阳，自己一想：“颜巡按同了五弟前赴襄阳，我正愁五弟没有帮手。如今北侠等既上襄阳，焉有不帮五弟之理呢？


    莫若我且回转开封，将北侠现在襄阳的话回禀相爷，叫相爷再为打算。”沙龙又将艾虎留下的龙票当面交明白。蒋爷便回转东京。见了包相，将一切说明。包公即行奏明圣上，说欧阳春已上襄阳，必有帮助巡按颜查散之意。圣上听了大喜，道：“他行侠尚义，实为可嘉。”又钦派南侠展昭同卢方等四人，陆续前赴襄阳，俱在巡按衙门供职，俟襄阳平定后，务必邀北侠等一同赴京，再为升赏。此是后话，慢慢再表。


    蒋平既已交代明白，返回头来再说小童之事。你道这小童是谁？原来就是锦笺。自施公子赌气离了金员外之门，乘在马上越想越有气，一连三日饮食不进，便病倒旅店之中。小童锦笺见相公病势沉重，即托店家请医生调治。诊了脉息，系郁闷不舒，受了外感，竟是夹气伤寒之症。开方用药。锦笺衣不解带，昼夜服侍。见相公昏昏沉沉，好生难受。又知相公没多余盘费，他又把艾虎赏的两锭银子换了，请医生抓药。好容易把施俊调治的好些了，又要病后的将养。偏偏的马又倒了一匹，正是锦笺骑的。他小孩子家心疼那马，不肯售卖，就托店家雇人掩埋。谁知店家悄悄地将马出脱了，还要合锦笺要工饭钱。


    这明是欺负小孩子。再加这些店用房钱、草料麸子七折八扣，除了两锭银子之外，倒该下了五六两的账。锦笺连急带气，他也病了。先前还挣扎着服侍相公，后来施俊见他那个形景，竟是中了大病，慢慢地问他，他不肯实说。问得急了，他就哭了。


    施俊心中好生不忍，自己便挣扎起来，诸事不用他服侍，得便倒要服侍锦笺。一来二去，锦笺竟自伏头不起，施俊又托店家请医生。医生道：“他这虽系传染，却比相公沉重，而且症侯耽误了，必须赶紧调治方好。”开了方子，却不走，等着马钱。施俊向柜上借，店东说我们垫不起。施俊没奈何，将衣服典当了，开发了马钱并抓药。到了无事，自己到柜上从新算账，方知锦笺已然给了两锭银子，就知是他的那两锭赏银。又是感激，又是着急。因瞧见马工饭银，便想起那马来了，就和店东商量，要卖马还账。店东乐得赚几两银子呢，立刻会了主儿，将马卖了。除了还账，刚刚的剩了一两头。施俊也不计较，且调治锦笺要紧。

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    蒋平道声“惭愧”，叫道：“平山呀，平山。这银子我却不是白使了你的，我到底给你报了仇了。你也应当谢我！”说罢，将银放在兜肚之内。算来蒋爷颇不折本，艾虎拿了他的一百两，他如今得了一百六十两，再加上雷震赠了二十两，利外利，倒多了八十两。这才算是好利息呢。


    且说蒋爷从新将灯照了，通身并无血迹。他又将雷老儿给做的大衫折叠了，又把自己的湿衣（也早干了）折好，将平山的包袱拿过来，拣可用的打了包裹，收拾停当，出舱，用篙撑起船来。出了芦苇深处，奔至岸边，连忙提了包裹，套上大衫，一脚踏定泊岸，这一脚往后尽力一蹬，只见那船哧地滴溜一声，离岸有数步多远，飘飘荡荡，顺着水面去了。


    蒋爷迈开大步，竟奔大路而行。此时，天光已亮，忽然刮起风来，扬土飞沙难睁二目。又搭着蒋爷一夜不曾合眼，也觉得乏了，便要找个去处歇息歇息。又无村庄，见前面有片树林，及至赶到跟前一看，原来是座坟头，院墙有倒塌之处。蒋爷心内想着：“进了围墙可以避风。”刚刚转过来，往里一望，只见有个小童，面黄肌瘦，满脸泪痕，正在那小树上拴套儿呢。


    蒋平看了，嚷道：“你是谁家小厮，跑到我坟地里上吊来？这还了得吗！”那小童道：“我是小童，可怕什么呢？”蒋爷听了，不觉好笑道：“你是小童，原不怕。要是小童上吊，也就可怕了。”小童道：“若是这么说，我可上那树上死去才好呢？”说罢，将丝绦解下，转身要走。蒋平道：“那小童，你不要走。”小童道：“你这茔地不叫上吊，你又叫我做什么？”


    蒋爷道：“你转身来，我有话问你。你小小年纪，为何寻自尽？来，来，来，在这边墙根之上，说与我听。”小童道：“我皆因活不得了，我才寻死呀。你要问，我告诉你。若是当死，你把这棵树让给我，我好上吊。”蒋爷道：“就是这等。你且说来我听。”


    小童未语，先就落下泪来，把已往情由滔滔不断述了一遍。


    说罢大哭。蒋爷听了，暗道：“看他小小年纪，倒是个有志气的。”便道：“你原来如此，我如今赠你盘费，你还死做什么呢？你有了盘费，还死不死呢？”小童道：“若有了盘费，我还死？我就不死了。真个的我这小命儿是盐换来的吗？”蒋爷回手在兜肚内摸出两个锞子，道：“这些，可以够了么？”小童道：“足以够了，只有使不了的。”连忙接过来，趴在地下磕头，道：“多谢恩公搭救，望乞留下姓名。”蒋平道：“你不要多问，急早快赴长沙要紧。”小童去后，蒋爷竟奔卧虎沟去了。不知小童是谁，且听下回分解。       


正文 第九十六回　连升店差役拿书生 翠芳塘县官验醉鬼

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    幸而还好，他竟会善为我辞焉。可惜者，难得这样好机会，而且当面见了应许带我上任，我这一去，焉知发多少财？不定弄到什么田地。至没能耐，也可以捐个从九品、未入流。后悔者，姨奶奶打发人来，我不该就去。何妨写个字儿回复他，俟我到了那边船上，慢慢地觑便再会佳期；即不然，就应他明日晚上也好。我到底到了他那边船上，有何不可的呢？偏偏的一时性急，按撩不住，如今闹得这个样儿，可怎么好呢？伤心者，细想巧娘的模样儿，恩情儿，只落得溺于水中，果于鱼腹，生生儿一朵鲜花被我糟蹋了，岂不令人伤心么？想到此，不由地又落下泪来。蒋爷晾完了衣服，在床上坐下，见他这番光景，明知故问道：“先生为着何事伤心呢？”平山道：“我有我的心事，难以告诉别人。我问蒋兄，到湘阴县什么公干？”蒋爷道：“原先说过，我到湘阴县找个相知的先生，为何忘了呢？”


    平山道：“我此时精神恍惚，都记不得了。蒋兄既到湘阴县找相知，我也到湘阴找个相知。”蒋爷道：“先生昨晚不是说跟了金太守上任么？为何又上湘阴呢？”平山道：“蒋兄为何先生、先生称起来呢？你我还是弟兄，不要见外的。我对你说，他那里人，我看着有些不相宜。所以昨晚上我又见了金主管，叫他告诉太守，回复了他，我不去了。”蒋爷暗笑道：“好小子！他还和我撇大腔儿呢。似他这样反复小人，真正可杀不可留的。”复又说道：“如此说来，这船价怎么样呢？”平山道：“自然是公摊的了。”蒋爷道：“很好。我这才放了心了。天已不早了，咱们歇息歇息罢。”平山道：“蒋兄只管睡，我略略坐坐，也就睡了。”蒋爷说了一声：“有罪了。”放倒头，不多时竟自睡去。平山坐了多时，躺在床上，哪里睡得着，翻来复去整整地一夜不曾合眼。后来又听见官船上鸣锣开船，心里更觉难受。蒋爷也就惊醒，即唤船家收拾收拾，这里也就开船了。


    这一日，平山在船上嗨声叹气，无精打彩，也不吃不喝，只是呆了地一般。到了日暮之际，翁大等将船藏在芦苇深处。


    蒋爷夸道：“好所在，这才避风呢。”翁大等不觉暗笑。平山道：“我昨夜不曾合眼，今日有些困倦。我要先睡了。”蒋爷道：“尊兄就请安置罢，包管今夜睡得安稳了。”平山也不答言，竟自放倒头睡了。蒋平暗道：“按理应当救他。奈因他这样行为，无故地置巧娘于死地；我要救了他，叫巧娘也含冤于地下。莫若叫翁家弟兄把他杀了，与巧娘报仇。我再杀了翁家弟兄，与他报仇，岂不两全其美么？”


    正在思索，只听翁大道：“兄弟，你了？我了？”翁二道：“有甚要紧？两个脓包，不管谁了，都使得。”蒋平暗道：“好了，来咧。”他便悄地出来，趴伏在舱房之上。见有一物，风吹摆动，原来是根竹杆，上面晾着件棉袄。蒋爷慢慢地抽下来，拢在怀内，往下偷瞧。见翁二持刀进舱，翁大也持刀把守舱门。忽听舱内竹床一阵乱响，蒋爷已知平山了结了。他却一长身将棉袄一抖，照着翁大头上放下来。翁大出其不意，不知何物，连忙一路混撕，也是活该，偏偏地将头裹住。蒋爷挺身下来，夺刀在手。翁大刚然露出头来，已着了利刃。蒋爷复又一刀，翁大栽下水去。翁二尚在舱内找寻瘦人，听得舱门外有响动，连忙回身出来，说：“大哥，那瘦蛮子不见了。”话未说完，蒋爷道：“我在这里。”哧，就将刀一颤，正戳在翁二咽喉之上。翁二嗳哟了一声，就两手一扎煞，一半截在舱内，一半截在舱外。蒋爷哈腰将发绺一揪，拉到船头一看，谁知翁二不禁戳，一下儿就死了。蒋爷将手一松，放在船头。便进舱内将灯剔亮，见平山扎手舞脚于竹床之上。蒋平暗暗地叹息了一番，便将平山的箱笼拧开，仔细搜寻，却有白银一百六十两。

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    巧娘略定了定神，随机献媚，搭讪过来说道：“贱妾惟恐老爷回来不便，因此叫他后舱去了。”上面说着话，下面却用金莲把鞋儿向床下一踢。金公明明知道，却也不问，反言一句道：“难为你细心，想得到。我同你到夫人那边，方才说嚷有贼，你理应问问安。回来，我也就在这里睡了。”说罢，携了巧娘的手，一同出舱。来到船头，金公猛然将巧娘往下一推，噗咚地一声，落在水内，然后咕嘟嘟冒了几个泡儿。金公等他沉底，方才嚷道：“不好了！姨娘落在水内了！”众人俱各前来，叫水手，救已无及。


    金公来到船头，见了平山，道：“我这里人多，用你不着，你回去罢。”叫福禄：“带他去罢。”带到三船。谁知水手正为跳板遗失，在那里找寻，后来见水中漂浮，方从水中捞起，仍然搭好。叫平山过去，即将跳板撤了。


    金公如何不处治平山，就这等放了平山呢？这才透出金公“忖度半晌，主意拿定”的八个字。他想平山夤夜过船，非奸即盗。若真是盗却倒好办；看他光景，赤着下部，明露着是奸。


    因此独自提了灯笼，亲身查看。见三船灯明复灭，已然明白。


    不想又看见那一双朱履，又瞧见巧娘手足失措的形景，此事已真。巧娘如何留得？故诓出舱来，溺于水中。转想：平山倒难处治，惟恐他据实说出，丑声播扬，脸面何在？莫若含糊其词，说我这里人多，用你不着，你回去罢。虽然便宜他，其中省却多少口舌，免得众人知觉，倒是正理。


    且说李平山就如放赦一般，回到本船之上。进舱一看，见蒋平床上只有衣服，却不见人，暗道：“姓蒋的哪里去了？难道他也有什么外遇么？”忽听后面嚷道：“谁，谁，谁？怎么掉在水里头了？到底留点神呀！这是船上，比不得下店。这是顽的么？来罢，我搀你一把儿。这是怎么说呢？”然后，方听战战哆嗦地声音，进了舱来。平山一看，见蒋平水淋淋的一个整战儿，问道：“蒋兄怎么样了？”蒋爷道：“我上后面去小解，不想失足落水。多亏把住了后舵，不然险些儿丧了性命。”


    平山见他哆嗦乱战，自己也觉发起禁来了。猛然想起，暗暗道：“怪道，怪道！我下半截是光着的，焉有不冷的呢？”连忙站起，拿过包袱来，找出裤袜等件。又拣出了一份旧的给蒋平，叫他换下湿的来：“晾干了，然后换了还我。”他却拿出一双新鞋来。


    二人彼此穿的穿，换的换。蒋爷却将湿衣拧了，抖了抖，晾起来，只顾自己收拾衣服。猛回头见平山愣愣柯柯坐在那里，一会儿搓手，一会儿摇头，一会儿拿起巾帕来拭泪。蒋平知他为那葫芦子药，也不理他。原来李平山在那里得命思财，又是害怕，又是可惜，又是后悔，又是伤心。害怕者，方才那个样儿见金公，他要翻起脸来，我将何言答对？不定闹出什么事来！

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正文 第九十五回　暗昧人偏遭暗昧害 豪侠客每动豪侠心


    却说蒋爷在舱门侧耳细听，原来是小童，就是当初服侍李平山的，手中拿的个字简道：“奉姨奶奶之命，叫先生即刻拆看。”李平山接过，映着月光看了，悄悄道：“我知道了。你回去上复姨奶奶，说夜阑人静我就过去。”原来巧娘与幕宾相好，就是他。蒋爷听在耳内，暗道：“敢则这小子还有这等行为呢！”又听见跳板响，知道是小童过去。他却回身歪在床上，假装睡着。李平山唤了两声不应，他却贼眉贼眼在灯下将字简又看了一番，乐得他抓耳挠腮，坐立不安。无奈何也歪在床上装睡，哪里睡得着？呼吸之气不知怎样才好。蒋爷听了，不由地暗笑，自己却呼吸出入，极其平匀，令人听着直是真睡一般。


    李平山奈了多时，悄悄地起来，奔到舱门，又回头瞧了瞧蒋爷，犹疑了半晌，方才出了舱门。只听跳板咯噔咯噔乱响。


    蒋爷这里翻身起来，脱了长衣，出了舱门，只听跳板咯噔一响跳上去。知平山已到了大船之上，便将跳板轻轻扶起，往水内一顺，他方到三船上窗板外细听。果然听见有男女淫欲之声，悄悄说：“先生，你可想煞我也！”蒋爷却不性急，高高地嚷了两声：“三船上有了贼了，有了贼了！”他便刺开水面，下水去了。金福禄立刻带领多人，各船搜查。到了第三十船，正见李平山在那边着急，因没了跳板，不能够过在小船之上。金福禄见他慌张形景，不容分说将他带至头船，回禀老爷。金公即叫带进来。李平山战战哆嗦，哈着腰儿过了舱门，见了金公，张口结舌，立刻形景难画难描。金公见他哈着腰儿，不住地将衣襟儿遮掩，又用手紧捏着开禊儿。仔细看时，原来他赤着双脚。


    金公已然会意。忖度了半晌，主意已定，叫福禄等看着平山，自己出舱。提了灯笼，先到二船，见灯光已熄。即往三船，一看却有灯光，忽然灭了。金公更觉明白，连忙来到三船，唤道：“巧娘睡了么？”唤了两声，里面答道：“敢则是老爷么？”仿佛是睡梦初醒之声。金公将舱门一推，进来用灯一照，见巧娘云鬓蓬松，桃腮带赤。问道：“老爷为何不睡？”金公道：“原要睡来，忽听有贼，只得查看查看。”随手把灯笼一放。却好床前有双朱履，巧娘见了，只吓得心内乱跳，暗说：“不好！怎么会把它忘了？”原来巧娘已知将平山拿到船上，就怕有人搜查，他忙忙碌碌将平山的裤袜护膝等，俱各收藏。


    真是忙中有错，他再也想不到平山是光着脚跑的，独独地把双鞋儿忘了。如今见金公照着鞋，好生害怕。谁知金公视而不见，置而不闻，转说道：“你如何独自孤眠？杏花儿哪里去了？”

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    忽听外面镗镗镗锣声大响。李平山吓了一跳，同蒋爷出舱看时，见几只官船从此经过。因风大难行，也就停泊在此。蒋爷看了，道：“好了，有官船在这里，咱们是无妨碍的了。”


    果然，二贼见有官船，不敢动手，自在船后安歇了。李平山同蒋爷在这边张望，猛见从那边官船内出来了一人，按船吩咐道：“老爷说了，叫你等将铁锚下得稳稳的，不可摇动。”众水手齐声答应。李平山见了此人，不由地满心欢喜，高声呼道：“那边可是金大爷么？”那人抬头，往这里一看，道：“那边可是李先生么？”李平山急答道：“正是，正是。请大爷往这边些。请问这位老爷是哪个？”那人道：“怎么，先生不知道么？老爷奉旨，升了襄阳太守了。”李平山听了，道：“嗳呀，有这等事，好极，好极！奉求大爷在老爷跟前回禀一声，说我求见。”那人道：“既如此……”回头吩咐水手搭跳板，把李平山接过大船去了。蒋爷看了，心中纳闷，不知此官是李平山的何人。


    原来此官非别人，却正是遭过贬的正直无私的兵部尚书金辉。因包公奏明圣上，先剪去襄阳王的羽翼。这襄阳太守是极紧要的，必须用个赤胆忠心之人方好。包公因金辉连上过两次奏章，参劾襄阳王，在驾前极力的保奏。仁宗天子也念金辉正直，故此放了襄阳太守。那主管便是金福禄。


    蒋爷正在纳闷，只见李平山从跳板过来，扬着脸儿，臌着腮儿，按着膀儿，扭着腰儿，见了蒋平也不理，竟进舱内去了。


    蒋爷暗道：“这小子是什么东西！怎么这等的酸！”只得随后也进舱，问道：“那边官船李兄可认得么？”李平山半晌将眼一翻，道：“怎么不认得！那是我的好友。”蒋爷暗道：“这酸是当酸的。”又问道：“是哪位呢？”李平山道：“当初作过兵部尚书，如今放了襄阳太守，金辉金大人，哪个不晓得呢？我对你说，我如今要随他上任，也不上九仙桥了。明早就搬行李到那边船上，你只好独自上湘阴去罢。”小人得志，立刻改样，就你我相称，把兄弟二字免了。蒋爷道：“既如此，这船价怎么样呢？”李平山道：“你坐船，自然你给钱了。如何问我呢？”蒋爷道：“原说是帮伙，彼此公摊。我一人如何拿得出呢？”李平山道：“那白和我说，我是不管的。”蒋爷道：“也罢，无奈何，借给我几两银子就是了。”李平山将眼一翻道：“萍水相逢，我和你啥个交情，一借就是几两头？你不要闹魔好不好？现有太守在这里，我把你送官究治，那时休生后悔。”蒋爷听了，暗道：“好小子！翻脸无情，这等可恶。”


    忽听走得跳板响，李平山迎了出来。蒋爷却隐在舱门隔扇后面，侧耳细听。不知说些什么，且听下回分解。       

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    一人道：“老二，你到底不中用，没有大哥有算计。大哥早已想到了，明儿就将我算做跟役人，叫老道带了去。他若中了意，不消说了，咱们三人合了把儿更好；倘若不中意，难道老哥俩连个先生也服侍不住么？故此大哥叫我来找你。去罢，打虎还得亲兄弟。老二，你别傻咧。”说罢，哈哈大笑的去了。


    你道此二人是谁？就是害牡丹的翁二与王三。所提的大哥，就是翁大。只因那日害了奶公，未能得手，俱各赴水逃脱。但逃在此处，恶心未改，仍要害人。哪知被蒋四爷听了个不亦乐乎。


    到了黎明，出了破庙，访至玄月观中，口呼：“平山兄在哪里？平山兄在哪里？”李先生听了道：“哪个唤我呀？”说着话，迎了出来，道：“哪位？哪位？”见是个身量矮小，骨瘦如柴，年纪不过四旬之人，连忙彼此一揖，道：“请问尊兄贵姓？有何见教？”蒋爷听了是浙江口音，他也打着乡谈道：“小弟姓蒋。无事不敢造次，请借一步如何？”说话间，李先生便让至屋内，对面坐了。蒋爷道：“闻得尊兄要到九仙桥公干，兄弟是要到湘阴县找个相知，正好一路同行，特来附骥。望乞尊兄携带如何？”李先生道：“满好个。我这里正愁一人寂寞，得尊兄来到，你我二子乘舟，是极妙的了。”蒋爷听了，暗道：“开口就丧气！什么说不的，单说二子乘舟呢？他算是朔，我可不是寿，我倒是长寿儿。”


    二人正议论之间，只见老道带了船户来见。说明船价，极其便宜。老道又说：“有一人颇颇能干老成，堪以服侍先生。”


    李平山道：“带来我看。”蒋爷答道：“李兄，你我乘舟，何必用人？到了湘阴县，那里还短了人么？”李平山道：“也罢，如今有了尊兄，咱二人路上相帮，可以行得，到了那里再雇人也不为晚。”便告诉老道，服役之人不用了。蒋爷暗暗欢喜道：“少去了一个，我蒋某少费些气力。”言明于明日急速开船。


    蒋爷就在李先生处住了。李先生收拾行李，蒋爷帮着捆缚，甚是妥当。李先生大乐，以为这个伙计搭着了。


    到了次日黎明，搬运行李下船，全亏蒋爷。李先生心内甚是不安，连连道乏称谢。诸事已毕，翁大兄弟撑起船来，往前进发。沿路上，蒋爷说说笑笑，把个李先生乐得前仰后合，赞扬不绝，不住地摇头儿，咂嘴儿，拿脚画圈儿，酸不可奈。


    忽听哗喇喇连声响亮，翁大道：“风来了，风来了。快找避风所在呀。”蒋爷立起身来，就往舱门一看，只当翁大等说谎，谁知果起大风。便急急地拢船，藏在山环的去处，甚是幽僻。李平山看了，惊疑不止，悄悄对蒋爷说道：“蒋兄，你看这个所在，好不怕人的！”蒋爷道：“遇此大风，也是无法的，只好听天由命罢了。”

书迷可可

    艾虎上襄阳，算是书中节目交代明白。然而仔细想来，其中落了笔。是哪一笔呢？焦赤刚见艾虎就嚷“这亲事做定了”，为何到了庄中，艾虎一连住了三日，焦赤却又一字不提？列位不知书中有明点，有暗过，请看前文便知。艾虎同张立回庄取包裹，孟杰随去，沙龙独把焦赤拦住道：“贤弟随我回庄。”


    此便是沙龙的用意。知道焦赤性急，惟恐他再提此事，故此叫他一同回庄。在路上就和他说明，亲事是定了，只等北侠等回来，当面一说就结了。所以焦赤他才一字不提了，非是编书的落笔忘事。这也罢了。既说不忘事，为何蒋平总不提了？这又有一说。书中有缓急，有先后。叙事难，斗笋尤难。必须将通身理清，那里接着这里，是丝毫错不得的。稍一疏神，便说得驴唇不对马口，哪还有什么趣味呢？编书的用心最苦，手里写着这边，眼光却注着下文。不但蒋平之事未提，就是颜大人巡按襄阳，何尝又提了一字呢？只好是按部就班，慢慢叙下去，自然有个归结。


    如今既提蒋平，咱们就把蒋平叙说一番。蒋平自救了雷震，同他到了陵县。雷老丈心内感激不尽，给蒋平做了合体衣服，又赠了二十两银子盘费。蒋平致谢了，方告别起身。临别时，又谆谆嘱问雷英好。彼此将手一拱，道：“后会有期！请了。”


    蒋平便奔了大路趱行。这日，天色已晚，忽然下起雨来，又非镇店，又无村庄，无奈何冒雨而行。好容易道旁有个破庙，便奔到跟前。天已昏黑，也看不出是何神圣，也顾不得至诚行礼，只要有个避雨之所。谁知殿宇颓朽，仰面可以见天，处处皆是渗漏。转至神圣背后，看了看尚可容身，他便席地而坐，屏气歇息。到了初鼓之后，雨也住了，天也晴了，一轮明月照如白昼。刚要动身看看是何神圣，忽听脚步响，有二人说话。一个道：“此处可以避雨，咱们就在这里说话罢。”一个道：“我们亲弟兄有什么讲究呢？不过他那话说得太绝情了。”一个道：“老二，这就是你错了。俗语说得好，‘久赌无胜家’。大哥劝你的好话，你还不听说，拿话堵他，所以他才着急，说出那绝情的话来。你如何怨得他呢？”一人道：“丢了急得说快的，如今三哥是什么主意？该怎么样就怎么样，兄弟无不从命。”


    一人道：“皆因大哥应了个买卖，颇有油水，叫我来找你来，请兄弟过去。前头勾了，后头抹了，恁什么不用说，哈哈儿一笑就结了。张罗买卖要紧。”一人道：“什么买卖，这么要紧？”一人道：“只因东头儿玄月观的老道找了大哥来，说他庙内住着个先生，姓李，名唤平山，要上湘阴县九仙桥去。托付老道雇船，额外还要找个跟役，为的是路上服侍服侍。大哥听了，不但应了船，连跟役也应了。”一人道：“大哥也就胡闹。咱们张罗咱们的船就完了，那有那么大工夫替他雇人呢？”